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Comptant parmi les tout premiers artistes noirs de la scène française, le clown Chocolat forme avec Foottit, son collègue britannique, un duo comique qui attire au cirque de la rue Saint-Honoré le tout Paris de la Belle Époque. Sous les traits de l’auguste, Chocolat incarne le rôle du bouffon face à Foottit, le clown blanc autoritaire et facétieux qui se joue de lui. Coups de pieds au derrière, crocs en jambe, chutes spectaculaires, courses poursuites sans fin, les numéros se succèdent inlassablement pour le plus grand bonheur du public souvent venu de loin pour assister aux prouesses rocambolesques de ce duo inédit. Or, si le public tolère et réclame la présence de Chocolat sur la piste, il n’en va pas de même sur les planches, réservées à l’élite blanche, et son expérience théâtrale se révélera être un échec cuisant. Au lendemain de la Conférence de Berlin, le couple Foottit – Chocolat apparaît ainsi comme le parfait reflet de la société coloniale qui émerge alors en Europe, paternaliste et profondément imbue d’un sentiment de supériorité. Ces rapports dominant/dominé imprégneront inévitablement la relation entre les deux hommes, qui finira par se dégrader…
C’est sous forme d’un biopic que Roschdy Zem choisit ici d’évoquer le destin peu banal de Rafaël, ce fils d’esclaves cubains échoué dans le milieu du cirque un peu par hasard, au gré de ses rencontres espagnoles puis françaises. S’inspirant de l’ouvrage de l’historien de l’immigration Gérard Noiriel, — Chocolat, clown nègre : l’histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française (Bayard, 2012) —, le réalisateur cherche à réhabiliter la mémoire d’un personnage haut en couleur aujourd’hui tombé dans l’oubli, mais qui côtoyait alors des personnalités aussi en vue que le peintre Toulouse-Lautrec ou les frères Lumière.
A partir de 12 ans
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